눈물의 과학 - 3층 구조와 배출 경로 그리고 안구건조증의 원리

눈물은 눈을 촉촉하게 유지하고 이물질을 씻어내는 역할을 합니다. 서울대학교병원 안과 자료에 따르면 정상적인 눈물 분비량은 하루 약 1리터이며 대부분 눈물길을 통해 코로 배출된다고 합니다. 눈물은 기름층과 수분층 그리고 점액층의 3층 구조로 이루어져 있으며 각 층이 균형을 이루어야 눈 건강이 유지됩니다. 눈물 분비가 줄어들거나 증발이 과도하면 안구건조증이 발생하고 반대로 눈물이 과다하게 나오면 눈물흘림증이 됩니다.

눈물의 구조와 생성 메커니즘

눈물은 단순한 물이 아닙니다. 세 개의 층으로 구성된 복잡한 구조를 가지고 있습니다. 가장 바깥층은 기름층입니다. 눈꺼풀 가장자리에 있는 마이봄샘에서 분비되는 지질 성분으로 이루어져 있습니다. 이 층이 눈물의 증발을 막아주는 역할을 합니다. 기름층이 부족하면 눈물이 빨리 마르면서 안구건조증이 생깁니다.

중간층은 수분층입니다. 눈물샘에서 분비되는 물 성분으로 눈물의 대부분을 차지합니다. 산소와 영양분을 각막에 공급하고 노폐물을 씻어냅니다. 수분층에는 라이소자임이라는 항균 물질이 들어 있어서 세균 감염을 막습니다. 가장 안쪽층은 점액층입니다. 결막의 술잔세포에서 분비되는 뮤신이라는 단백질로 만들어집니다. 눈물이 각막 표면에 고르게 퍼지도록 돕습니다.

눈물샘은 위 눈꺼풀 바깥쪽에 위치합니다. 지속적으로 기본 눈물을 분비하여 눈을 촉촉하게 유지합니다. 감정적으로 울거나 양파를 썰 때처럼 자극을 받으면 반사적으로 많은 양의 눈물이 분비됩니다. 이때는 눈물샘이 평소보다 10배 이상 많은 눈물을 만들어냅니다. 눈을 깜빡일 때마다 눈꺼풀이 눈물을 눈 전체에 고르게 펴 발라줍니다. 하루에 약 1만 5천 번 깜빡이면서 이 과정을 반복합니다.

눈물 배출 경로와 순환 시스템

눈물은 생성된 후 일정한 경로를 따라 배출됩니다. 눈 안쪽 구석에는 누점이라는 작은 구멍이 위아래로 두 개 있습니다. 지름이 약 0.3밀리미터 정도로 매우 작습니다. 눈물이 이 구멍을 통해 눈물소관으로 들어갑니다. 눈물소관은 짧은 관으로 누점과 눈물주머니를 연결합니다.

눈물주머니는 코 옆에 위치한 작은 주머니입니다. 눈물이 잠시 머물다가 코눈물관을 통해 코 안으로 흘러갑니다. 코눈물관은 눈물주머니에서 시작하여 코 안쪽으로 이어지는 관입니다. 길이가 약 1.5센티미터 정도입니다. 울고 나면 콧물이 나오는 이유가 바로 이 통로 때문입니다. 눈물이 코로 흘러들어가는 것입니다.

신생아는 태어날 때 코눈물관이 완전히 열리지 않은 경우가 많습니다. 약 6퍼센트의 신생아가 선천성 코눈물관 폐쇄를 가지고 태어납니다. 눈물이 배출되지 못해서 눈에 계속 고이고 눈꼽이 많이 낍니다. 대부분 생후 6개월에서 1년 사이에 자연스럽게 열립니다. 그래도 안 열리면 안과에서 간단한 시술로 뚫어줄 수 있습니다. 노년층에서는 코눈물관이 좁아지거나 막히는 경우가 있습니다. 나이가 들면서 조직이 두꺼워지거나 염증이 생겨서 통로가 좁아지는 것입니다.

눈물 분비 이상과 관련 질환

눈물 분비가 정상 범위를 벗어나면 여러 질환이 생깁니다. 안구건조증은 눈물이 부족하거나 질이 떨어질 때 발생합니다. 눈이 뻑뻑하고 따가우며 이물감이 느껴집니다. 역설적으로 눈물이 많이 나기도 합니다. 눈이 건조하다는 신호를 받은 눈물샘이 과도하게 반응하는 것입니다. 그러나 이때 나오는 눈물은 수분층만 많고 기름층과 점액층은 부족해서 제대로 된 눈물이 아닙니다.

쇼그렌 증후군은 자가면역 질환으로 눈물샘과 침샘을 공격합니다. 눈물 분비가 현저히 감소하여 심한 안구건조증이 생깁니다. 주로 중년 여성에게 많이 발생합니다. 눈물흘림증은 눈물이 과도하게 흐르는 증상입니다. 코눈물관이 막혀서 눈물이 배출되지 못하거나 눈물샘이 과도하게 자극받을 때 생깁니다. 바람을 쎴 때나 추운 날씨에 눈물이 계속 흐른다면 코눈물관 폐쇄를 의심해야 합니다.

눈물층 파괴 시간 검사로 눈물의 질을 평가할 수 있습니다. 눈을 깜빡인 후 눈물층이 깨지는 데 걸리는 시간을 측정하는 것입니다. 정상은 10초 이상입니다. 5초 이하면 안구건조증으로 진단합니다. 쉬르머 검사는 눈물 분비량을 측정합니다. 눈 아래에 특수 종이를 끼우고 5분 후 젖은 길이를 측정합니다. 10밀리미터 이상이 정상이고 5밀리미터 이하면 눈물 분비 부족입니다. 안구건조증 치료에는 인공눈물이 가장 많이 사용됩니다. 방부제가 들어있지 않은 일회용 제품이 좋습니다. 하루 4회 이상 사용한다면 방부제 없는 제품을 선택해야 합니다. 눈물점 마개 시술도 효과적입니다. 누점에 작은 실리콘 마개를 끼워서 눈물이 빠져나가지 못하게 막는 것입니다.